La obra narra la obsesión del Capitán Ahab por encontrar al cetáceo que le arrancó una pierna en una cacería sin límites a bordo del buque ballenero Pequod. La novela se convirtió en un clásico instantáneo por su particular manera de narrar cómo la obstinación del cruel capitán va transformando la mentalidad del narrador, el grumete Ismael, hasta que comprende que su fe ciega en su líder lo va transformando en una peor persona.
La narración está basada en el testimonio de dos marineros del ballenero Essex que sobrevivieron al ataque de un cachalote y fueron entrevistados por Melville (quien contaba con experiencia en el mar) algún tiempo después.
El personaje sufrió múltiples adaptaciones a la radio, la historieta, la televisión y por supuesto al cine, con diversos resultados siendo la más famosa la versión de 1956 que dirigió John Huston y protagonizó Gregory Peck.
El cantante y compositor de música electrónica Richard Melville Hall, más conocido como Moby, basó su nombre artístico, en la obra que escribió su tío bisabuelo.
